如今,心脏病是一种常见疾病,要是你听说它基本上是一种现代病,说不定会小小地吃上一惊。直到20世纪40年代,医疗保健的主要焦点还是征服白喉、伤寒和肺结核等传染病。只有当其他许多此类疾病得以清除,我们才察觉出现了一种不断发展的流行病,那就是心血管疾病。富兰克林·德拉诺·罗斯福之死,似乎是触发公众意识的事件[17]。1945年初,他的血压飙升至300/190,很明显,这不是生机勃勃的迹象,而是恰好相反。没多久,他就去世了,年仅63岁,世界似乎突然意识到,心脏病已成为一种普遍存在的严重问题,该努力对它采取行动了。
在马萨诸塞州弗雷明汉镇进行的著名的弗雷明汉心脏研究,就是在这一背景下推进的。从1948年秋季开始,弗雷明汉研究项目招募了5000名本地成年人[18],并谨慎跟踪了他们此后的生活。虽说这项研究因参与者几乎仅限于白人(这一缺陷日后得到了纠正)遭到了批评,但至少,它颇有远见地招募了女性,在当时,人们认为女性不会因为心脏问题出什么大事。研究最初的想法是确定哪些因素会使部分人员产生心脏问题,而哪些因素又有助于让人避免心脏病。正是由于弗雷明汉研究,大多数重要的心脏病风险得以被确定或证实,包括糖尿病、吸烟、肥胖、不良饮食、长期懒散,等等。事实上,就连“危险因素”这个词,据说也是弗雷明汉研究创造的。