其时不愧是人才辈出的时代，宁成弄开了束颈的铁圈，又伪造了一个出关之符，逃回老家。他扬言： “做官做不到二千石，做买卖赚不到千千万，活着也没意思!”几年工夫，创下一个良田千顷、雇农千家、置产数千万的大家业。在乡里照样吆五喝六，持吏长短。对贫苦农民的压迫，比郡守还要厉害。
当时还有一个做郡守的周阳由和宁成一样盛气凌人、生杀恣意，在地方上的二千石中最称暴酷骄恣。亲信之人犯法，周阳由必徇私枉法，不予惩处；对所憎恶之人，必加之罪名，杀之而后快；地方豪强大族也被他夷灭者甚多。性格刚烈的汲黯和他同车出行之时，也不敢稳坐正中，而在偏侧相陪。
像宁成、周阳由这样的狠毒爪牙，当时和后来的人都称之他们为酷吏。太史公说： “自宁成、周阳由之后，事益多，民巧法，大抵吏之治类多成、由等失。”酷吏政治开始在社会上推广开来。
宁成与周阳由两人之所作所为，基本上体现了酷吏的外在特征及政治内涵：他们严峻刻深、爱行苛法、嗜杀成癖，敢于凌辱上司，称得上是维护专制主义统治的得力鹰犬。他们所打击的对象，是贫苦百姓、宗室贵族和地方上的豪强大族。因他们行动果敢迅捷，手段残忍毒辣，的确比“循吏”更易受到雄杰之主的青睐。