1840年鸦片战争以后，西方文化随着欧美殖民主义的炮舰、鸦片涌入中国，其声势和规模则远远超过明末清初时西学东渐的水平。晚清的西方文化输入，就其知识性的内容而言，可以戊戌维新运动为界，分成前后两个时期。前一时期主要输入西方自然科学及技术知识；在后一时期，新派知识分子开始注意介绍西方的哲学和社会政治学说，使西学传播别开生面，从而把晚清西学东渐推向了新的高潮。
一、西学东渐的新态势
从严格的意义上讲，最初的西学东渐应该从明末清初算起。在当时，以利玛窦、汤若望等人为代表的耶稣教传教士来到中国，在传播宗教的同时也介绍了一些西方自然科学的内容。然而，从总体上看，此期西学传播的规模、影响都非常有限。传播渠道主要通过译书来进行，而译书的主动权基本上操于外国传教士之手。可以说在明末清初的西学东渐中，中国处于被动状态。鸦片战争以后，随着中国社会性质发生根本性的转变，西学东渐的形势也发生了重大变化。近代化报刊的出现、新式学堂的创办、翻译出版机构的设立，大大拓宽了西学传播的渠道。由于晚清社会结构发生了新的变动，一批初步受过近代教育，具有新式知识构成，并懂得外文的新型知识分子群体成长起来，充当了译介西学的主要力量，打破了外国传教士对译书的垄断。从译介内容上来看，传入中国的西学经历了从片面介绍西方科技知识，到全面介绍自然科学和人文科学的转变。这一切都说明，晚清的西学东渐基本上改变了过去由外国传教士控制的被动局面，形成了全方位输入的新态势。