康有为的进化理论包含了许多弱点。他是以尊圣、附会的方法来宣扬历史进化论的。同时，他只主张渐变，所以他宣扬的历史进化论，反映在社会思想上只主张改良，反对革命。
从历史观念的变革及其理论价值来看，严复对西方进化论的介绍和阐述，具有更重要的意义。光绪二十一年（1895），他在天津《直报》上发表《论世变之极》、《原强》、《救亡决论》、《辟韩》等文，宣传达尔文的进化论和斯宾塞进化哲学的基本观点，倡言变法、救亡、自强的主张。光绪二十四年（1898）他译述的《天演论》正式出版。《天演论》一书本是赫胥黎宣传达尔文主义的通俗读物。严复译述此书的主旨是“于自强保种之事，反复三致意焉”[154]。严复在《天演论》译述的按语里，推崇斯宾塞的《综合哲学体系》，宣传它的普遍进化理论。但严复深觉斯宾塞所谓“任天为治”的论点不妥，故译《天演论》以正其谬，强调了“物竞天择”、“优胜劣败”的原则。这同“自强保种”的社会目的，是密切关联的。严复所介绍和阐述的进化论思想，在19世纪末至20世纪初的中国思想界产生了巨大的影响。梁启超在讲到康有为、严复所倡言的进化论时，也只是停留在“循序而进”的阶段，同康有为一样，都带有庸俗进化论的性质。其后，资产阶级革命派和激进民主主义者才突破了这个局限。严复在他的著作中，还介绍了西方资产阶级的“天赋人权”的思想，把自黄宗羲、唐甄以来对君权的批判提高到更具有理性主义的程度。他在《辟韩》等文中激烈批驳君权神授的腐见而倡言民权思想，认为民是天下的“真主”。这些见解，在历史观念和史学批判上引发了对“君史”、“民史”的划分，即批判“君史”而倡言“民史”，也是历史观念变革中的一个重要标志。