为了进一步搜罗人才，武则天在改革、健全科举制度的基础上又创立了殿试。所谓殿试，就是皇帝在殿廷上向贡士亲发策问的考试。载初元年(690)“二月，辛酉(十四日),太后策贡士于洛城殿。贡士殿试自此始”。
殿试的创立，是科举史上的一件大事。但某些皇家基于对武则天的偏见，对此次殿试的情况或避而不谈，或记载甚简。不过，详查一下有关资料，基本情况还是清楚的。
《唐会要》卷七十六《贡举·制科举》条载： “载初元年二月十四日，试贡献人于洛城殿前，数日方毕。”《册府元龟》卷《贡举部·条制一》亦载： “则天载初元年二月十四日，试贡举人于洛城殿前，数日毕。”卷六百四十三《贡举考试》条所载略同。这些资料与上述《通鉴》所载相辅相成，至少提供了三方面的信息：此次殿试开始于二月十四日；考试持续进行，“数日方了”;考试地点在神都洛城殿。
洛城殿位于洛阳宫城西南，东为集贤殿所在，西为丽景夹城，南为洛城南门，北为饮羽殿，是一座高大雄伟的宫殿。在这样一座宫殿里，考试进行了数日，而且皇帝亲自临试，这是前所未闻的壮举。由此可以想见，此次殿试的规模是相当惊人的。事实也是如此。据《文苑英华》卷四百八十二载，为了求贤进善、准备殿试，永昌元年(689)六月，武则天曾下了一道诏书。诏书云：