陶先生在普及教育上，最重要的贡献，就是他创“小先生制”，能不为时间空间，和经济设备所限制，而能自由发挥，普遍施行。“小先生制”，产生于二十三年一月，不满一年的时间，推行到二十三省市，虽无精确的统计，但学生人数，当在数十万。小先生不但能教小孩子读书识字，担负了普及教育的责任，他对年长失学的大人，一样发生很大的效力，现在拿他当年所写的一首诗证明这事实。
“吾母五十七，发愤读书籍，十年到如今，工学无虚日。小桃方六岁，略识之和的，不会进师范，已会为人师。祖母做学生，孙儿做先生；天翻地覆了，不复辨师生。三桃凑热闹，两眼呆望着，望得很高兴，祖孙竟同学。上课十六天，儿子来一信，老人看得懂，欢乐宁有尽。匆匆六个月，毕业无文凭，日新又日新，苦口作新民。病发前一夜，母对高妈说：你比我年青，求学要心决。子孙须牢记，即知即传人。若作守知奴，不算陶家人。”
作者和陶先生，有了二十余年的友谊，虽不敢像一般人开口闭口都说是同志，但是同乡同里却是事实。现在拿他的生平事略，叙述出来，陶先生原名文浚，生于安徽歙县西乡王墩源村，时前清光绪十七年九月十六日。天资聪颖，家境苦寒。年十五入徽州崇一学堂，从内地会英人唐进贤先生学习英文算术等课，四年毕业，成绩为全校冠。后往杭州广济医校肄业数月后，转入苏州浸会学堂攻读，嗣考入南京金陵大学，因相信王阳明知行合一之说，易名知行，后发现“行是知之始，知是行之成”的理论，乃再更名行知，以配合他所倡导的学说。在金陵大学肄业时，创办金陵光学报，创立演讲会，热心社会事业，及爱国运动，于民国三年毕业，赴美留学，入伊利诺大学，获政治学硕士学位。次年转入哥伦比亚大学，专攻教育，为美名教育家杜威博士高足。返国后，首应南京高等师范之聘，担任教务长及教育科主任。民国六年辞去职务，专心致力于普及教育运动，著《平民千字课》。民国九年，在北平担任中华教育改进社总干事，与蔡孑民、张一麐诸先生，商讨中国教育改进计划。嗣又组织中华平民教育促进会，加紧推行平民教育。十二年秋，与安徽旅京同乡姚文采先生创办南京安徽公学，提倡师生共同生活，研究教育教材，图书仪器标准，卓著成绩。