北虏问题得到一定程度解决，南方的倭寇在戚继光、俞大猷等人的打击下，逐渐销声匿迹，不复为患。福建巡抚请求开放海外贸易。隆庆皇帝同意了，宣布解除海禁，允许老百姓远贩东西二洋。虽然开放的漳州府月港规模有限，办理的手续也比较烦琐，但私人海外贸易总算合法化了，大家再也不用偷偷摸摸地走私。中国制造的茶叶、瓷器远销海外，大受欢迎，白花花的银子不断流入，促进了商品经济的发展，也加强了中国与世界的联系，史称“隆庆开关”。
除了以上措施，高拱还下令兴修水利、照顾商业、清丈土地、试行一条鞭法等。这些主张有利于缓和明朝的统治危机，减少阶级矛盾，增加财政收入。由于朱载坖对自身的放纵，隆庆时代在整个大明王朝只是很短的一瞬，加起来不过六年而已。他的前任明世宗，在位四十五年，后继之君明神宗，在位四十八年，他们爷孙俩恰恰是明朝在位时间最长的两位皇帝。随着朱载坖的病重、驾崩，高拱的命运开始急转直下，张居正取代了他的位置。
张居正与高拱原本是故交，两人的关系也还过得去。隆庆年间，高拱位高权重，性格强势，常常与同事们发生冲突。张居正都不介入，但他也不会安于现状，心里何尝不想取而代之，开启属于自己的时代。隆庆五年，有传言说张居正收受徐阶三万金贿赂，帮助他解救三个儿子，高拱不辨真假，以此指责张居正，两人产生隔膜。于是，张居正暗结太监冯保，借中馈力量想除掉高拱。