当初,罕、幵部落酋长靡当儿派他的弟弟雕库来告诉西部都尉说:“先零人打算造反!”后数日,先零果然造反。雕库同族的人不少都和先零部落杂居,西部都尉就留下雕库为人质。赵充国认为雕库无罪,放他回去,并让他告诉本族酋长:“汉军只诛杀有罪者,请你们自相区别,不要和他们一起灭亡。天子告诉诸羌人:犯法者如果能主动捕斩同党,就可免罪,并且以功劳大小赏赐钱财,被捕杀者的妻儿、财物,也都归他所有!”赵充国想用这个计策,以威信招降罕、幵部落以及其他被裹挟参与造反的人,瓦解羌人内部团结,等到他们疲惫不堪,再一举突击。
当时,汉宣帝已经征发内地郡国军队六万人前往屯边。酒泉太守辛武贤上奏说:“各郡军队都屯备南山,北边空虚,其势难以长久。如果到了秋冬季再进兵,这是敌人远在境外之策。如今敌人就在跟前,日夜不停地侵扰,并且当地气候寒苦,汉军马匹不耐寒,不如在七月上旬带上三十日粮食,分兵出张掖、酒泉,在鲜水合击罕、幵部落,就算不能将他们全部诛灭,也可以夺取他们的牲畜财产,俘虏他们的妻子儿女,然后撤军回来,冬天再次出击,这样反复给他们创伤,敌人一定震恐崩溃。”天子将辛武贤的建策发给赵充国,请他考虑。赵充国说:“一匹马带三十天的粮食,为米二斛四斗,麦八斗,又有衣装、兵器,负重太多,难以追逐。敌人看到我们这个情况,一定稍稍后退,逐水草,入山林。我们再继续深入,敌人就扼守险要,在后面断绝我们的粮道,则我们必有兵败之忧,为夷狄所耻笑,这样的创伤,一千年也不能恢复。而辛武贤却认为可以夺其畜产,虏其妻子,这纯粹是空谈,不是最好的策略。先零部落是反叛的首恶,罕、幵部落是被胁迫跟从,我的愚计,是把罕、幵因被胁迫而参与反叛的过失摆在一边,不要提起,先诛灭先零,以震动羌人,等他们悔过后再赦免他们,并选择了解他们风俗的良吏,前往安抚和解,这才是既能保全部队,又能获取胜利、保证边疆安定之策。”