1642年8月22日，查理一世在诺丁汉城升起了国王的军旗，正式向议会宣战。内战开始后，英国分裂为拥护议会和拥护国王的两大阵营。大致说来，工商业比较发达的东南部站在议会方面，而落后的西部和北部地区拥护国王。从阶级成分上看，城市资产阶级、新贵族、自耕农和租地农业家等支持议会，广大农民群众、手工业者、学徒工也都同情并大力支持议会。站在国王阵营一方的，主要是封建贵族、英国国教会，以及部分地区的落后农民。站在议会方面的资产阶级和新贵族都属清教徒，他们衣着朴素，头剪短发（当时只有贵族才有留长发的特权），因而被称为“圆颅党”。而拥护国王的人多数属于衣着华贵、腰挎长剑、长发披肩的贵族，因此获得了“骑士党”的诨名。
从实力上说，优势在议会方面。因为主要工商业城市都在他们的控制之下，有较强的经济实力，财源丰实，还拥有许多重要港口、舰队和大量受过训练的民兵。而查理一世的据点则是落后的西部和北部地区，财政上只能依靠贵族的临时捐助。由于战争开始时革命领导权掌握在大资产阶级和新贵族的保守派手中，即掌握在长老派手中，他们害怕革命深入发展会触犯到他们的利益，不愿同国王彻底决裂，只求国王能作些让步，达成一些妥协就满足了。因此，尽管议会阵营处于优势地位，但打起仗来却屡遭失败。议会军的失败，引起了广大人民群众的不满。